La coqueluche chez l'enfant : causes, symptômes et traitement

Épidémie : Est-ce que la coqueluche est contagieuse, et comment s'attrape-t-elle ?

Oui, la coqueluche est une maladie hautement contagieuse, provoquée par la bactérie Bordetella pertussis. Elle se transmet principalement par voie aérienne, à travers les gouttelettes de salive projetées lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle à proximité d’autrui.

La contagiosité est maximale durant la phase précoce de la maladie, avant même l’apparition des quintes de toux caractéristiques, ce qui rend la transmission difficile à contrôler.La coqueluche a longtemps été considérée comme une pathologie propre à la petite enfance. Pourtant, elle peut toucher des individus de tout âge, qu’il s’agisse de jeunes enfants ou de grands-parents. Très contagieuse, elle est principalement provoquée par un germe appelé Bordetella pertussis. 

La coqueluche passe d’une personne à une autre via les bactéries expulsées lors des quintes de toux, des éternuements et des conversations. Sa transmission est particulièrement rapide au sein d’une même famille ou d’une même collectivité (halte-garderie, école, etc.).

Comment savoir si un enfant a la coqueluche, quels symptômes ?

Chez l’enfant, les premiers symptômes de la coqueluche ressemblent à ceux d’un simple rhume. Le jeune malade souffre d’une toux banale, éventuellement accompagnée d’une légère fièvre. Mais en l’absence de traitement, les symptômes persistent durant plusieurs semaines.

Au fil du temps, après une ou deux semaines, la toux prend la forme de quintes sévères et répétées. Ces dernières sont suivies de longues inspirations bruyantes, qui évoquent le chant du coq. Elles peuvent être accompagnées de crachats, voire de vomissements. La langue de l’enfant peut prendre une coloration bleutée ou rougeâtre, du fait de l’absence d’oxygène. L’enfant peut aussi présenter des troubles de l’appétit, une perte de poids et des signes de déshydratation.

Est-ce que la coqueluche est grave pour l'enfant ou le bébé ?

Parmi les personnes à risque de développer une forme grave figurent les bébés de moins de 6 mois et ceux âgés de 6 à 11 mois. Les premiers ne sont pas encore protégés par la vaccination, tandis que les seconds n’ont pas encore reçu une vaccination complète. L’apparition de la coqueluche chez les enfants de moins de 3 mois donne systématiquement lieu à une hospitalisation.

Chez certains bébés, les crises peuvent être si sévères qu’elles causent de graves complications, voire le décès : arrêt respiratoire, accès de cyanose, crises convulsives, coma. Les enfants plus âgés non vaccinés peuvent également développer des complications : fêlures aux côtes, hernie, collapsus du poumon. Par ailleurs, la coqueluche peut s’avérer grave chez la femme enceinte, provoquant parfois des contractions utérines.

Combien de temps dure la coqueluche, et combien de temps reste-t-on contagieux ?

Les personnes souffrant de la coqueluche ont eu des contacts directs avec un individu infecté. Après la contamination, trois phases se succèdent, à commencer par la phase d’incubation. Cette dernière dure environ deux semaines, et se déroule sans symptômes inquiétants, malgré un risque de contagiosité maximal.

Vient ensuite la phase paroxystique, qui se caractérise par une toux persistante durant plus de 7 jours. Enfin, la phase de convalescence peut s’étendre sur plusieurs semaines. Au cours de cette

période, de graves complications peuvent survenir, notamment chez les jeunes enfants et les nourrissons. De façon générale, il faut compter un à trois mois pour venir à bout de la coqueluche.

La période de contagiosité de la coqueluche varie en fonction du stade de la maladie et du traitement mis en place. Sans prise d’antibiotiques, une personne infectée reste contagieuse environ trois semaines après le début des quintes de toux caractéristiques. C’est durant la phase catarrhale, qui précède l’apparition des symptômes typiques, que la transmission est la plus élevée, rendant le diagnostic précoce essentiel pour limiter la propagation.

Lorsqu’un traitement antibiotique adapté est administré, la contagiosité diminue plus rapidement : après cinq jours de traitement, le risque de transmission devient négligeable. Pour éviter la diffusion du Bordetella pertussis, il est recommandé aux personnes infectées d’éviter les contacts avec les nourrissons et les personnes à risque, notamment les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.

Vaccination, antibiotique, comment soigner la coqueluche chez les enfants ?

Le traitement de la coqueluche repose principalement sur l’administration d’antibiotiques, prescrits dès que le diagnostic est confirmé, afin de limiter la propagation de la bactérie Bordetella pertussis et de réduire la durée de contagiosité. L’antibiotique de première intention est l’azithromycine ou, à défaut, un autre macrolide comme la clarithromycine. Si ces traitements ne sont pas adaptés au patient, notamment en cas d’allergie, une alternative par cotrimoxazole peut être envisagée.

Au-delà du traitement antibiotique, la prise en charge repose sur des mesures symptomatiques. Une hydratation suffisante est essentielle pour prévenir la déshydratation, en particulier chez les nourrissons, qui sont les plus à risque de complications. Dans les cas sévères, une hospitalisation peut être nécessaire pour surveiller la respiration et administrer un apport en oxygène si besoin. Le repos est également recommandé pour limiter l’intensité des quintes de toux.

La prévention joue un rôle clé, notamment grâce à la vaccination, qui reste le moyen le plus efficace pour limiter la propagation de la maladie et protéger les populations les plus vulnérables.

Coqueluche et Vaccin, peut-on attraper la coqueluche en étant vacciné ?

En France, le vaccin contre la coqueluche est obligatoire chez les tout-petits depuis le 1er janvier 2018. Grâce à cette mesure, le nombre de cas de coqueluche a fortement baissé. Durant la période de Covid-19, il est resté très bas, du fait des différentes mesures sanitaires. Notez que plusieurs cas groupés ont été signalés à Santé publique France en 2023 et 2024, et ce, malgré la vaccination.

L’immunité contre la coqueluche n’étant pas définitive, il est tout à fait possible d’être touché plusieurs fois. C’est pourquoi plusieurs rappels de vaccin sont nécessaires pour offrir une protection immunitaire optimale. Le calendrier vaccinal comprend une primo-vaccination à 2 mois, 4 mois et 11 mois, et des rappels à 6 ans, entre 11 et 13 ans et à 25 ans.

Par ailleurs, le vaccin réduit fortement le risque d’attraper la coqueluche, et d’être atteint par une forme grave. Mais il ne l’élimine pas totalement, d’où l’importance de bien respecter les rappels.

Y a-t-il une différence de traitement ou de durée entre la coqueluche chez l'enfant et chez l'adulte ?

La sérologie constitue un outil clé pour confirmer une infection récente. Une fois le diagnostic de coqueluche posé chez l’enfant ou chez l’adulte, son traitement passe par l’administration de médicaments antibiotiques. Il s’agit principalement de la famille des macrolides, ou du cotrimoxazole en cas d’allergie aux macrolides. La durée de l’antibiothérapie varie entre 3 et 14 jours.

Idéalement, le traitement doit être amorcé le plus tôt possible, dès les premiers jours après le début des premiers symptômes. Ainsi, il permet de réduire la contagiosité et d’éviter les symptômes sévères. Les médecins proposent également une antibiothérapie prophylactique à destination de l’entourage proche du patient. Attention : les antitussifs et fluidifiants bronchiques sont contre-indiqués avant 2 ans.

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